L’objectif principal de l’alimentation est de fournir des nutriments en quantité suffisante pour répondre aux besoins nutritionnels des animaux. De plus en plus de preuves scientifiques soutiennent l’hypothèse selon laquelle certains aliments et composants alimentaires possèdent des effets bénéfiques, tant sur le plan physiologique que psychologique, allant au-delà du simple apport en nutriments essentiels.
La science moderne de la nutrition a dépassé les concepts classiques fondés uniquement sur la prévention des carences nutritionnelles et sur l’équilibre de l’alimentation de base, pour évoluer vers une approche dite « positive » ou « optimale » de la nutrition. Les recherches actuelles se concentrent sur l’identification des composants alimentaires biologiquement actifs, capables d’optimiser le bien-être physique et mental et de contribuer à réduire le risque d’apparition de certaines maladies.
Il a été démontré que de nombreux aliments traditionnels contiennent des composants susceptibles d’avoir des effets bénéfiques sur la santé. Parallèlement, de nouveaux aliments sont développés afin de renforcer ou d’intégrer ces composants fonctionnels, grâce à leurs effets positifs sur la santé et à leurs propriétés physiologiques favorables.
Au cours des dernières années, la notion même d’alimentation a connu une transformation profonde, au point d’attribuer aux aliments, en plus de leurs propriétés nutritionnelles et sensorielles, un rôle essentiel dans le maintien de la santé, le bien-être psychophysique et la prévention de certaines pathologies.
Plusieurs facteurs ont certainement contribué à cette évolution dans l’interprétation de la nutrition. Parmi eux, les nombreuses recherches scientifiques menées au cours de la dernière décennie ont joué un rôle majeur, en mettant en évidence, grâce à de nombreuses données expérimentales, le lien étroit entre l’alimentation et la santé.
Les aliments fonctionnels sont une expression concrète de cette transformation historique qui s’opère autour du concept d’alimentation.
Les aliments qui composent les régimes des différentes espèces animales sont constitués de principes nutritifs présentant des structures moléculaires plus ou moins complexes. Ils comprennent notamment les PROTÉINES, LIPIDES, GLUCIDES, VITAMINES, SELS MINÉRAUX et l’EAU. La plupart de ces éléments ne peuvent pas être absorbés directement par l’intestin : il est nécessaire que, tout au long du tube digestif, les molécules complexes des nutriments soient décomposées en éléments plus simples, facilement absorbables.
L’ensemble des processus mécaniques, enzymatiques et microbiologiques permettant la transformation des nutriments contenus dans les aliments en petites molécules diffusibles et assimilables porte le nom de DIGESTION.
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